Dinamică și impulsivă, Marianne Dashwood este exact opusul surorii sale reținute și prudente, Elinor. Așadar, când Marianne se îndrăgostește de impresionantul dar nesăbuitul John Willoughby, ea ignoră avertismentul surorii sale de a fi reținută și răbdătoare. Elinor, pe de altă parte, înfruntă stoic decizia iubitului ei de a o abandona și se străduiește să-și ascundă propria dezamăgire romantică, chiar și de cei apropiați.

Prin experiența iubirii și amenințarea pierderii acesteia, cele două surori învață că rațiunea trebuie combinată cu sensibilitatea și emoția pentru a atinge fericirea personală într-o societate în care banii și statutul social guvernează și chiar determină soarta iubirii.

Primul mare roman al literaturii engleze din secolul al XIX-lea este mai mult decât o poveste de maturizare și o "comedie a erorilor" plăcută. Cu o ironie subtilă și un sarcasm imperceptibil, autorul dezvăluie ipocrizia care pătrunde în aristocrație și moravurile Angliei din acea epocă, descriind lupta celor două surori atât de diferite pentru a trăi cu demnitate fără a renunța la umanitatea și sentimentele lor.