Imperiul bumbacului este povestea unei epopei reale, care a avut loc și continuă să aibă loc, la scară planetară. Este povestea modului în care, într-un timp remarcabil de scurt, începând cu ultimele decenii ale secolului al XVIII-lea, comercianții, antreprenorii, capitaliștii și oficialii puternici de stat europeni, exploatând rodul unei plante străvechi, precum și experiența acumulată și piețele vaste ale unei activități de producție străvechi în Asia, Africa, America de Nord și de Sud, au construit o nouă economie a bumbacului, de o amploare și un dinamism enorme. Vehiculele lor au fost puterea statelor lor, combinația dintre expansiunea peste mări și munci forțate, introducerea de noi mașini și stabilirea de noi forme de muncă salarială, precum și dezvoltarea unor forme fără precedent de rețele și circulație a informațiilor. Și ironic, succesul lor uimitor a trezit în același timp acele forțe care în cele din urmă, în secolul al XX-lea, i-au marginalizat în imperiul pe care îl creaseră.

În cursul acestei istorii, milioane de oameni, inclusiv mulți copii, și-au petrecut viața lucrând în câmpurile și fabricile de bumbac, milioane de oameni au fost înrobiți în Africa și transportați pe plantațiile de bumbac din America, societățile rurale tradiționale și-au schimbat radical modul de viață, iar producția meșteșugărească a fost înlocuită de producția nemiloasă a mașinilor: imperiul bumbacului a fost, încă de la început, un câmp de frecare globală nemiloasă între sclavi și proprietarii de plantații, comercianți și oficiali de stat, muncitori și industrialiști. Și pentru că a împletit continentele în moduri noi, bumbacul oferă cheia pentru a înțelege lumea modernă, inegalitățile sale imense, lunga istorie a globalizării și economia politică în continuă schimbare a capitalismului.

"Imperiul bumbacului" a fost onorat cu Premiul Bancroft, Premiul Philip Taft, a câștigat Recunoașterea Cundill pentru Excelență și a fost unul dintre finaliștii Premiului Pulitzer. The New York Times l-a inclus în topul celor zece cărți din 2015.