Tristes Tropiques începe cu fraza „Urăsc călătoriile și exploratorii”, dar în timpul vieții sale Claude Levi-Strauss a călătorit din Franța în timpul războiului până în bazinul Amazonului și în jungla densă a înaltelor câmpii din Brazilia, unde a găsit „societatea umană redusă la expresia sa cea mai de bază”. Relatarea sa despre oamenii întâlniți a schimbat domeniul antropologiei, transformând concepțiile occidentale despre omul „primitiv”. Tristes Tropiques este o lucrare majoră de artă, precum și de cercetare științifică. Este o memoriu de o frumusețe excepțională și o capodoperă a literaturii de călătorie: amuzantă, discursivă, detaliind cu emoție pierderea personală și culturală și conectând în mod strălucit domenii de gândire disparate. Puține cărți au avut un impact atât de puternic și larg.