Istoria vânzării sexului este una ascunsă, practicanții săi fiind o "bandă blestemată" împinsă la marginea istoriei. Harlots, Whores & Hackabouts echilibrează situația, dezvăluind istoria sexului vândut, de la străzile medievale până la saloanele din Vestul Sălbatic și de la bordeluri la dormitoarele regale. Această istorie captivantă prinde viață prin textul inteligent și autoritar al lui Kate Lister și este ilustrată de o bogată arhivă de fotografii, lucrări de artă și obiecte.

Structurat tematic în ordine cronologică, cartea prezintă o distribuție animată de personaje complexe și amuzante care activează în diferite perioade și medii. Curtezana mesopotamiană Shamhat era puternică și respectată, capabilă să civilizeze omul sălbatic Enkidu prin farmecele sale. În Londra medievală, Elizabeth Moryng a servit clerul sub acoperirea unei afaceri de broderie, deși a fost în cele din urmă închisă pentru că era o proxenetă și o curvă prolifică. În Veneția renascentistă, curtezana Veronica Franco și-a publicat poezia, a frecventat înalte cercuri regale și a înființat o organizație de caritate pentru alte curtezane. În lumea hedonistă a orașului Edo din Japonia, actrițele kabuki și apoi geishele își distrau și plăceau clienții. Trei bărbați au fost spânzurați în Londra secolului al XVIII-lea pentru sodomie după ce au fost găsiți în Casa Molly a lui Margaret Clap. Și la începutul secolului, în New Orleans, Lulu White a condus Mahogany Hall, un clădire cu patru etaje care găzduia până la patruzeci de lucrătoare sexuale.