Titlul celui de-al patrulea seminar nu se referă la nicio teorie a relațiilor obiectului. Principalul "obiect al relației" al ființei vorbitoare, așa cum este subliniat de Sigmund Freud, este relația cu obiectul pierdut, adică cu lipsa de obiect.În al patrulea seminar, această lipsă se formează în trei versiuni - privare, frustrare, castrare - în funcție de reducerea sa reală, imaginară sau simbolică. Un "obiect" privilegiat - falusul - este ridicat la statutul de semnificator al lipsei și semnifică Aufhebung-ul imaginarului, adică simbolizarea plăcerii și, astfel, separarea de aceasta. Acest proces de simbolizare va fi numit de Jacques Lacan "metafora paternă" deoarece va fi legat de intervenția exercitată de tatăl simbolic, Numele Tatălui, în Dorința nesățioasă și nesățioasă a Mamei. Suntem literalmente în atelierul de prelucrare a metaforei paterne. 

Aici, Lacan demonstrează într-un mod fără egal că semnificatorul fobic - calul care îl sperie pe micul pacient - ocupă poziția de Nume al Tatălui în măsura în care îi permite să fie ridicat la ordinea simbolică, la ordinea castrării, toată tulburarea libidinală pe care o provoacă în micul Hans, jocul libidinal cu mama - mai ales atunci când este complicat de sosirea unei surori mai mici și de primele escapade plăcute ale penisului său real. Astfel, așa cum observă Jacques-Alain Miller, titlul real al celui de-al patrulea seminar ar fi trebuit să fie "Funcția castrării". Cu toate acestea, în ciuda culminării sale patriarhale, scopul esențial, mereu înaintând, al celui de-al patrulea seminar se referă la mama.

Lacan deconstruiește presupusa relație "simplă" dintre mamă și copil și subliniază faptul că mama funcționează ca un purtător al donației simbolice, transformând obiectul real într-un semnificator al dorinței sale. Aceasta rămâne nesățioasă și enigmatică, în măsura în care o mamă este și o femeie, adică un ființă genată supusă dialecticii falice. Modul în care copilul va fi înscris ca substitut falic deschide un larg câmp de destine clinice, de caracter neurotic sau pervers, pe care această carte le clarifică cu analize de valoare atemporale. Mama, tatăl, castrarea - datorită acestui triptic tematic, al patrulea seminar reiese ca fiind cea mai reprezentativă mărturie a primei perioade "clasice" a învățăturii lacaniene.