Autorul încearcă să aducă la viață China antică a Dinastiei Han în ochii cititorului, prin studiul vieții de zi cu zi a oamenilor care au trăit, au lucrat, s-au distrat și s-au socializat în teritoriul chinez.
Cititorul devine un observator al uneia dintre cele mai caracteristice perioade de 24 de ore din China antică și capitala sa, Chang'an, prin ochii a 24 de persoane cu diferite profesii, clase sociale și ocupații. Un doctor, un jefuitor de morminte, un soldat, un fermier, un dansator, sunt doar câteva exemple.
Cartea vizualizează atât societatea fostului imperiu chinez, cât și structura sa într-o perioadă de prosperitate economică și culturală prelungită, precum și dramele individuale, personale și lupta pentru supraviețuire a locuitorilor săi.