"Acțiunea romanului se desfășoară în 1889 în Creta, unde grecii subjugați încearcă o nouă răscoală pentru a se elibera de jugul turcesc. Kazantzakis descrie drama care cuprinde un întreg popor, dând fiecărei faze un relief viu și o intensitate care face ca toate episoadele individuale să fie de neuitat, majoritatea dintre ele tragice, deși autorul introduce adesea cu măiestrie o notă umoristică.

În orașul Heraklion, în 'Marele Castel,' și în împrejurimile sale, Kazantzakis descrie cu viu totul și pe toți, dar doar unul dintre protagoniști domină acțiunea: Căpitanul Michalis. El este fiul Căpitanului Sifakas, un centenar viguros care, în timpul lungii sale vieți, a văzut Creta ridicându-se de șapte ori, îmbăindu-se în sânge din nou și din nou, și căzând din nou sub stăpânirea otomană. În timp ce bătrânul pornește să învețe alfabetul pentru a scrie cuvintele fatidice și profetice: 'libertate sau moarte,' Căpitanul Michalis, pe care toată lumea îl iubește și îl teme, conduce răscoala. Cu toate acestea, o pasiune irezistibilă, pentru care se simte rușinat, îl determină să-și abandoneze poziția în luptă pentru o vreme. Mai târziu, își ispășește această vină înjunghiind femeia controversată și sacrificându-și viața pentru gloria Cretei nemuritoare.

Cu toate acestea, niciunul dintre personajele din carte nu este la fel de puternic și constant prezent în narațiune ca însăși Creta, insula sălbatică, despre care nimeni nu știe dacă își iubește sau își disprețuiește propriii copii și care va învinge 'Turcia' cu durerea sa. În ciuda numeroaselor episoade de violență și brutalitate, întregul roman este impregnat cu o atmosferă de poezie și legendă exquisite."

(Din ediția italiană Nikos Kazantzakis, "Capitan Michele," Aldo Martello Editore, Milano 1959.)

Când am început să scriu 'Căpitanul Michalis' la bătrânețe, scopul meu ascuns a fost acesta: să salvez, îmbrăcând-o în cuvinte, viziunea lumii așa cum ochii mei de copil au creat-o. Și când spun viziunea lumii, mă refer la viziunea Cretei. Nu știu ce se întâmpla în acea vreme cu ceilalți copii ai Greciei eliberate, dar copiii din Creta respirau un aer tragic în anii eroici și de martiriu ai Căpitanului Michalis, când turcii încă călcau pe pământul nostru și aripile pătate de sânge ale Libertății începeau să se audă apropiindu-se. În acest moment critic de tranziție, plin de febră și speranțe, copiii din Creta deveneau rapid bărbați. Preocupările neîncetate ale adulților din jurul lor pentru patrie, pentru libertate, pentru Dumnezeu care protejează creștinii, pentru Dumnezeu care ridică sabia pentru a alunga turcii, umbreau bucuriile și tristețile obișnuite ale copilăriei.

De la o vârstă foarte fragedă, trăind în conflictul mereu gata să izbucnească, aveam o bănuială că în această lume două mari forțe se luptă: creștinul și turcul, Binele și Răul, Libertatea și Tirania, și că viața nu este un joc, este o luptă. Și de asemenea acest lucru: că va veni ziua când și noi va trebui să ne alăturăm luptei. Am decis de foarte tineri că era destinul nostru, de vreme ce ne-am născut cretani, că acest Trebuie va guverna viețile noastre."

(din prefața autorului)