Romanul "Cei goi și cei morți" descrie povestea unui pluton de tineri soldați americani care traversează insula Anopopei ocupată de japonezi. Prinși în confuzia luptei corp la corp și amenințați constant de lunetiști, ei sunt împinși la limitele rezistenței umane. Cu singurul lor atu fiind dorința de a supraviețui și cu câteva vise vagi pentru viitor, unul câte unul își văd speranțele cele mai intime și temerile cele mai profunde dezvăluite sub tensiunea necruțătoare a bătăliei. La puțin peste douăzeci de ani, Mailer participă la Al Doilea Război Mondial, luptând în Pacific. "Cei goi și cei morți", această capodoperă uimitoare a realismului de coșmar, a fost publicată la trei ani după sfârșitul războiului și l-a făcut imediat faimos pe Mailer în întreaga lume.