Dacă din antichitate s-au formulat opinii care conectau fizica cu latura morală a omului, bazate pe secvența inseparabilă corp/suflet, și dacă, de-a lungul secolelor, aceste opinii au fost însoțite de percepții superstițioase până la teoriile științifice, antropologia criminologică a anilor recenti, bazată pe descoperirile acestei lungi călătorii, a dat omului criminal, a cărui formă a ocupat în mod egal știința și artele.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, medicul și antropologul italian Cesare Lombroso a devenit principalul exponent al căutării criminalului innăscut, iar cu lucrările sale - în special cu Omul delincvent (L'Uomo delinquente, 1876) - a influențat în mod substanțial evoluția criminologiei.
Bazându-se pe studiile sale asupra comportamentului plantelor și în special al animalelor, asupra manifestărilor eredității criminale (concept central al teoriilor sale), asupra crimelor sălbatice, asupra delincvenței copilăriei, asupra efectelor mediului și asupra rezultatelor educației și pedepsei penale, Lombroso a susținut că caracteristicile anatomice și proprietățile mentale sunt direct legate și că impulsurile criminale ale sufletului corespund de obicei unei condiții fizice anormale.
Identificând "criminalul innăscut" cu nebunul moral, el l-a considerat pe acesta din urmă ca fiind o victimă a atavismului (de origine darwiniană în concepția lui Lombroso) și ca fiind incurabil; prin urmare, i-a atribuit o responsabilitate redusă pentru acțiunile sale.
Știința modernă a pus sub semnul întrebării și a respins adesea multe dintre concluziile lui Lombroso. S-a considerat că relația dintre starea fizică și morală nu constituie o lege inviolabilă și că, deși degeneratul manifestă adesea comportament criminal, degenerarea și criminalitatea nu sunt legate cauzal. Mita categoriei unificate și specifice a "criminalului născut" a fost respinsă, în timp ce s-a subliniat cât de periculoasă poate fi confuzia, chiar și pentru specialiști, între predispoziția criminalului de a acționa și predispoziția publicului de a "recunoaște" într-un crimă un "criminal idiosincratic". Cu toate acestea, medicul italian a dat un nou impuls criminologiei și a influențat decisiv cursul acesteia timp de multe decenii. Mai mult, neolombrosismul, cu direcția sa biologică și fundamentul filosofic, este reînviat împreună cu realizările tehnologice. Criminalitatea nu poate fi tratată ca o "categorie biologică", "genotipurile criminale" nu pot fi identificate, dar căutarea în curs - în cadrul problematicii mai largi a subiectului - a acumulării de urme criminologice și genetice dovedește că vechea dilemă "structurile biologice sau sociale pre-determină comportamentul uman?" nu a fost încă răspunsă definitiv.