Această lucrare clasică este o istorie a modurilor în care antropologii au gândit despre "societatea primitivă". Studiul său a fost unul dintre programele care au stabilit antropologia ca știință în a doua jumătate a secolului al XIX-lea. A fost un efort specializat în cadrul unui discurs mai larg care a inclus studiul mentalității "primitive" și conjecturile teoretice referitoare la originea limbii și religiei. Toate aceste probleme au fost strâns legate de marea întrebare darwiniană a originii omului. Cu toate acestea, versiunea modernă și aparte a ideii de "societate primitivă" este un subiect separat.
Ficțiunea occidentală prezintă continuități profunde în ceea ce privește popoarele îndepărtate și strămoșii îndepărtați. Avocații imaginați care au scris despre "societatea primitivă" în anii 1860 și 1870 aveau în minte conflicte care puteau fi urmărite cu două și jumătate de mii de ani în urmă. "Barbarul" grecilor antici și "sălbaticul" europenilor din Epoca Descoperirilor s-au transformat în "primitivul" antropologilor. Adam Cooper urmărește cum, prin transformări succesive, mitul "primitivului" a reușit să fie adoptat de diferite școli teoretice și să servească diferite curente ideologice, deoarece "societatea primitivă" este imaginea în oglindă a modernului, reversul fantastic al "civilizației" occidentale. În forma sa actuală, "primitivul" poartă numele de "indigen" și "autohton", reflectând o reacție romanticizată la "civilizație" și "știință".
Prin idei fascinante în texte clasice de antropologie și cu referire la versiunile contemporane ale mitului "societății primitive", care îl văd reînviat în "mișcarea popoarelor indigene", Cooper dezvăluie cum poziții greșite pot forma baza cercetării academice și a programelor politice.