Scopul acestui eseu nu este să dezvăluie "cauzele" nazismului, într-o perspectivă deterministă, ci mai degrabă "rădăcinile" sale, adică elementele care constituie un fenomen istoric și devin componente esențiale doar după ce s-au condensat și cristalizat în interiorul acestuia.

Rădăcinile culturale ale nazismului pot fi urmărite până în secolul al XIX-lea lung, pe de o parte într-o serie de instituții (închisoare, cazarmă, fabrică) guvernate de un set de principii noi (disciplina timpului și a corpului, raționalizarea administrației, supunerea în fața mașinilor), și pe de altă parte în cucerirea și colonizarea spațiului non-european, în special Africa. Aceste evenimente corespund, la nivel ideologic, construcției stereotipurilor rasiste care se bazează în mare măsură pe știința secolului al XIX-lea: "rasismul de clasă" stabilește termenii de "rasă" și, prin conceptul de "criminalitate înnăscută", abordează problema socială, adică problema claselor muncitoare, care sunt identificate cu "sălbaticii" lumii coloniale, în timp ce o nouă interpretare a culturii, bazată pe modelele de eugenie și darwinism social, se combină cu discursul imperialist despre "dispariția raselor inferioare", legitimația teoretică a genocidelor coloniale. În cele din urmă, apare o nouă imagine a evreului - în mare măsură bazată pe figura intelectualului - care este folosită ca metaforă pentru o presupusă boală a corpului social. Izbucnirea Primului Război Mondial, care distruge fericirea și iluziile ordinii liberale, adună toate aceste niveluri într-un mediu de violență fără precedent. Odată cu încheierea Marelui Război și confruntându-se cu amenințarea tangibilă a revoluțiilor muncitorești, scena care a permis compunerea nazistă a fost deja stabilită.

Traverso subliniază că, deși Auschwitz este, în acest sens, un urmaș legitim al culturii occidentale, acest lucru nu înseamnă că dezvăluie esența mai profundă a Vestului sau rezultatul său inevitabil, ci mai degrabă "una dintre posibilitățile sale, unul dintre aspectele sale, una dintre devierile posibile."