Un animal atât mitic cât și real, un prădător înfricoșător și personajul negativ în multe povești, lupul a bântuit imaginația umană încă din timpurile preistorice. Chiar mai tulburătoare este posibilitatea ca unii indivizi să se poată transforma în lupi. Acești vârcolaci, sau licantropi, sunt capabili să renunțe la natura lor umană și să se transforme în dușmani care sunt cu atât mai periculoși cu cât nimeni nu știe cine sunt. Modalitățile de protecție împotriva acestei fiare au fost o preocupare pentru oameni încă din Antichitatea clasică, iar legende despre vârcolaci oferă atât povești fascinante de groază, cât și sfaturi pentru a înfrunta aceste creaturi sau a rupe blestemul vârcolacului. În această explorare a basmelor, legendelor și relatărilor istorice despre vârcolaci, Claude Lecouteux examinează credințele și poveștile despre vârcolaci începând de la Grecia antică până în epoca post-medievală, inclusiv credințele norse și povești din Franța, Germania, Europa de Est, China și Japonia. Autorul include înregistrările proceselor din Europa medievală pentru persoanele care au fost judecate sub suspiciunea de a fi vârcolaci și înregistrările personale ale oamenilor ale căror soții se puteau transforma în lupi. El investighează natura vârcolacului, modul în care acesta poate acționa ca dublul sau poate duce la experiențe extracorporale, și echivalentele sale în alte părți ale lumii, cum ar fi tigrii-vârcolaci, șacalii-vârcolaci și chiar caribou-vârcolaci în regiunile inuite din America de Nord. Lecouteux examinează, de asemenea, diferitele modalități prin care oamenii devin vârcolaci, inclusiv pacte cu diavolul și vrăji, și explorează modalități de identificare, scăpare și eliminare a vârcolacilor. Împărtășind misterele vârcolacilor din întreaga lume, Lecouteux arată că prin studierea legendelor despre vârcolac obținem și o înțelegere a psihicului și a imaginației străvechi ale umanității.