Prima lucrare Cât pământ are nevoie un om? are ca temă lăcomia și ambiția nesățioasă a omului de a dobândi cât mai mult posibil. Autorul, cu un stil concis, simplu și un ritm captivant, înregistrează aventurile fermierului Pahom în provinciile Rusiei pre-revoluționare, în efortul său supraomenește de a dobândi tot mai multe terenuri cultivate. Germenul lăcomiei se naște în interiorul lui, crește, îl orbește și îl ghidează.
În nuvela Moartea lui Ivan Ilici, Tolstoi conturează viața și moartea unui judecător în vârstă, un funcționar public care a realizat ceea ce este considerat succes social. La sfârșitul vieții sale, Ivan Ilici, terifiat, se confruntă cu o întrebare foarte simplă, dar crucială: "Nu am trăit cum ar fi trebuit?" întrebându-se dacă viața sa a avut vreun scop semnificativ sau dacă a fost risipită pe convenții și iluzii.
Ambele texte din această ediție au fost publicate în 1886. Citindu-le astăzi, suntem uimiți de cât de puțin s-a schimbat omul, cât de asemănătoare sunt pasiunile și slăbiciunile sale, cât de apropiată și familiară este această epocă și această literatură și cât de relevant este, în cele din urmă, un autor care a studiat viața atât de adânc și persistent.