Dezvoltarea rapidă a științelor vieții și a aplicațiilor lor tehnologice în ultimii ani a readus în prim-planul dezbaterii filosofice întrebări străvechi despre valoarea vieții, care acum sunt puse cu o intensitate nouă și sub o prismă nouă. Cunoștințele care ne copleșesc zilnic și posibilitățile de diverse intervenții în oameni, animale și plante care se deschid creează un optimism mare atât în ceea ce privește satisfacerea "apetitului pentru cunoaștere", cât și îmbunătățirea vieții oamenilor. Pe de altă parte, mulți sunt îngrijorați de posibilitatea unor abuzuri grave și încălcări ale drepturilor, de alterarea vieții în general și a vieții umane în special, precum și de perturbarea mediului pe care acestea le pot cauza.

Cartea examinează problemele conexe din perspectiva eticii instituționale: în ce măsură este justificat sau obligat legiuitorul să intervină prin adoptarea legilor, prin natura lor coercitivă, pentru a reglementa problemele cercetării biologice, biotehnologice și biomedicale? Sunt examinate sistematic întrebările etice sau dilemele asociate intervenției legislative în aceste probleme, tipurile de argumente care trebuie luate în considerare și principiile etice adesea conflictuale care trebuie satisfăcute simetric.