Când a început capitalismul? Această întrebare simplă a primit o gamă largă de răspunsuri contradictorii din partea economiștilor, istoricilor și oamenilor de știință sociali. Contradicția dintre răspunsurile date și cele continuă să fie date este inițial dezorientatoare. Capitalismul este considerat un termen complet înțeles de marxiști (un sistem de exploatare a muncii salariate de către capital), dar și în mare măsură de către non-marxiști (sistemul economic al "pieței libere"). Cu toate acestea, ceea ce pare evident la prima vedere nu este deloc evident atunci când se investighează mai profund elementele constitutive ale sistemului și formele interdependenței lor.

Analizele privind "originea" sau "nașterea" capitalismului aduc în prim plan modurile divergente în care este înțeleasă "esența" capitalismului, adică caracteristicile și relațiile sociale care constituie trăsătura distinctivă a sistemului capitalist - cu probleme legate de bani, comerț și sfera financiară care împart constant oamenii de știință sociali, economiștii și istoricii. Această carte este în același timp o cercetare asupra originii capitalismului și un tratat teoretic despre capitalism.

Prima parte a cărții se concentrează pe teoria monetară a valorii și a capitalului dezvoltată de Karl Marx, în timp ce în același timp comentează critic o gamă largă de abordări teoretice anterioare și contemporane și analize istorice referitoare la geneza capitalismului. Apoi, a doua parte se concentrează pe prima apariție a capitalismului în Veneția. Se concentrează pe evenimentele istorice care au făcut posibilă apariția capitalismului în societatea venețiană, în timp ce analizează și elementele structurale ale sistemului capitalist și interconexiunile lor. În cele din urmă, a treia parte descrie caracterul capitalist al formării sociale venețiene de la sfârșitul secolului al XIV-lea până la dizolvarea Republicii de către Napoleon în 1797. În acest context, autorul explorează semnificația formelor de guvernabilitate dincolo de coeziunea națională și teritorializarea națională.