Plasată în anii 1920, romanul lui Thomas Mann este povestea lui Rosalie von Tümpler, o femeie în vârstă de cincizeci de ani care, după moartea soțului ei, trăiește în Düsseldorf cu cei doi copii ai săi, Anna în vârstă de treizeci de ani și Edward în vârstă de optsprezece ani. Viața aparent liniștită a celor trei indivizi este perturbată de sosirea lui Ken Kiton, profesorul de engleză al lui Edward, în vârstă de douăzeci și patru de ani, care se pregătește pentru universitate. Tânăr, suplu și frumos, Ken îi reamintește lui Rosalie că este încă o femeie, în ciuda menopauzei. Anna, cu o problemă congenitală la picior și fără o viață sentimentală, nu este de acord cu dorința mamei sale pentru tânărul bărbat. În mijlocul entuziasmului său, Rosalie îi anunță lui Anna că a revenit ciclul menstrual. Din păcate, natura, pe care o iubește atât de mult, o înșală.