Plasată în aspra societate a puritanilor din secolul al XVII-lea, această poveste despre o relație ilicită care rezultă în nașterea unui copil dezvăluie interesul lui Hawthorne pentru conflictul dintre viața publică și cea privată și consecințele tragice ale acestuia. Condamnată public și ostracizată de o societate care, sub masca moralității, controlează fiecare moment al vieții private, Hester Prynne se dezvăluie ca prima adevărată eroină a literaturii americane. Arthur Dimmesdale, prins în capcana regulilor societății puritane, își reprimă pasiunea, respinge-o pe Hester, cedează convențiilor sociale și se distruge pe sine însuși.