Philoctetes câștigă admirația noastră prin rezistența sa eroică și sinceritatea sa simplă. El nu este doar cel mai singuratic dintre eroii lui Sophocles, un om bolnav care a trăit singur și nefericit timp de zece ani pe o insulă pustie, ci și cel mai nedreptățit în mod scandalos. Companii lui l-au abandonat pe o țărm ostil din Lemnos din cauza rănii sale urât mirositoare și pentru că strigătele sale tulburau desfășurarea ritualurilor sacre.
Eroul nu merita un astfel de tratament și, prin urmare, când grecii au nevoie de ajutorul său, el refuză încăpățânat.
Acțiunea tragediei constă într-o serie de conflicte, în care, pe lângă Philoctetes, Neoptolemus și viclenul Odysseus sunt protagoniștii.