Bazat pe o inversare a imperativului delphic "cunoaște-te pe tine însuți", a fost construită o imagine intelectuală a unui om misterios și chinuit, ale cărui întreaga viață a fost risipită în lumea sa spirituală "subterană". Acesta este eroul anonim dostoevskian al subteranului, care se sapă din adâncurile conștiinței sale: nu, nu este bine ca omul să se cunoască pe sine.
Acest om pare să fi îmbrățișat zicala grecească antică, să o fi realizat și, în cele din urmă, să o fi respins, dovedindu-i greșeala...