Începând din iunie 480 î.Hr. până în august 479 î.Hr., zeci de mii de atenieni și-au părăsit orașul după victoria perșilor la Termopile. Lăsând în urmă casele și mormintele strămoșilor lor, femeile, copiii și bătrânii au căutat adăpost în locuri sigure, în timp ce toți bărbații apte de luptă au fost mobilizați. În acest an dificil, orașul nu a fost ars o dată, ci de două ori.

Robert Garland examinează cum au luat atenienii decizia de a evacua Attica și analizează consecințele materiale și psihologice ale invaziei ulterioare. El îi introduce pe cititori în contextul mai larg al Războaielor Persane, inclusiv Bătălia de la Maraton. El descrie etapele invaziei din perspectiva atât a perșilor, cât și a grecilor și analizează asediul Acropolei, înfrângerea perșilor mai întâi pe mare de către grecii uniți și apoi pe uscat, și în cele din urmă întoarcerea atenienilor în patria lor.

Cărțea "Atena în flăcări" ridică întrebări mai actuale ca niciodată, deoarece se referă la mijloacele și structurile disponibile refugiaților în drumul lor, conectând astfel lumea antică cu lumea modernă, într-o eră în care știrile sunt dominate de drama celor cinci milioane de refugiați din Siria.