Romanul are loc în Chile și începe puțin înainte de lovitură de stat a lui Pinochet, fiind finalizat câțiva ani mai târziu în Europa, în Blanes, unde autorul însuși și-a petrecut ultimii ani ai vieții.

Protagonistul este un personaj misterios și întunecat, poetul Alberto Ruiz-Tagle, care frecventează un atelier literar, la fel ca și naratorul. Poetul distant exercită un farmec ciudat, în special asupra femeilor din grup, dintre care unele, puțin mai târziu, în perioada dictaturii lui Pinochet, el le va tortura și ucide. Pentru că Ruiz-Tagle nu este altcineva decât Carlos Wieder, un sublocotenent de origine germană al Forțelor Aeriene Chileene, un pilot-poet excentric care scrie versuri înfricoșătoare în cerul chilian, preluate din Biblie cu ajutorul fumului avionului său.

Un roman capodoperă despre violență, terorism politic, conspirații interconectate și, mai presus de toate, relația dintre literatură și rău.