Cartea tratează procesele de excludere socială care se reflectă în viețile celor săraci și modurile în care politicile sociale încearcă să le gestioneze. Vieți care nu reușesc să se bucure de existența civilizată pe care fondatorii modernității, culturii urbane și mai ales consensului postbelic au predicat-o. Vieți care devin invizibile prin discursul dominant despre bunăstare. Cu toate acestea, ele există. Și atâta timp cât ele există, ne amintesc de eșecurile democrațiilor capitaliste contemporane de a îndeplini condițiile fundamentale ale contractului social la care au semnat.

Multiplicarea acestor vieți în anii de criză evidențiază impactul politicilor de austeritate asupra restrângerii statului de bunăstare și a poziției sociale a cetățenilor. O poziție care nu mai este guvernată de egalitatea de oportunități, acces și perspective pentru redistribuirea resurselor în vederea atenuării inegalității sociale. "Viețile goale" se înmulțesc și înmulțirea lor indică faptul că noua politică socială care se conturează nu își propune să păstreze cea mai mare realizare ideologic-politică a democrațiilor urbane, statutul social al cetățeanului, ci, dimpotrivă, gestionarea marginală a supraviețuirii umane.